Nager avec les dauphins à Maurice : de 6 h à midi, trois personnes dans l’eau

C’est dans la baie de Tamarin, sur la côte ouest, que cela se passe. Les bateaux partent dans l’obscurité, les bancs de dauphins à long bec viennent se reposer près du rivage le matin, et en fin de matinée la baie est vide des uns comme des autres.

Ce schéma n’est pas une habitude des prestataires. C’est la loi, et elle est d’une précision inhabituelle : les Tourism Authority (Dolphin and Whale Watching) Regulations 2012 fixent les horaires, la façon dont un bateau peut approcher, la distance qu’il peut tenir et le nombre de personnes autorisées dans l’eau. Presque rien de tout cela n’apparaît dans une offre de tour.

Les horaires : de 6 h à midi, et c’est toute la fenêtre

Le règlement interdit de proposer l’observation des dauphins et des baleines contre rémunération à tout autre moment qu’entre 6 h et midi.

Pour la version où l’on entre dans l’eau, le texte initial de 2012 était encore plus strict : de 6 h à 9 h. Il a été modifié la même année : les Tourism Authority (Dolphin and Whale Watching) (Amendment) Regulations 2012, adoptées le 18 décembre 2012, ont supprimé « 09.00 hours » et l’ont remplacé par « noon ».

Les deux activités se déroulent donc désormais de 6 h à midi, et aucune ne peut être vendue en dehors de ces horaires. Cela compte dans deux sens. Des sources secondaires citent encore, pour la baignade, l’ancienne plage de 6 h à 9 h, ce qui ne correspond plus au texte en vigueur — et tout prestataire qui vous propose une baignade avec les dauphins l’après-midi vous propose quelque chose que la loi ne l’autorise pas à vendre.

La conséquence pratique, c’est l’heure de prise en charge. Une sortie qui vous fait entrer dans l’eau exige que le bateau parte tôt, donc une prise en charge à l’hôtel à 5 h 30 ou 6 h sur la côte ouest n’a rien d’un excès de zèle de la part du prestataire.

Trois nageurs, dont le sauveteur

C’est la règle qui change ce que l’on ressent sur un bateau complet :

Aucun responsable d’une embarcation de plaisance ne peut autoriser plus de 3 nageurs, y compris un sauveteur, à entrer dans l’eau, plonger ou faire du snorkeling simultanément.

Trois, dont le sauveteur de l’équipage. Cela veut dire deux clients payants dans l’eau à la fois. S’il y a douze personnes sur votre bateau, vous passez à tour de rôle — et c’est le banc de dauphins qui décide de la durée de chaque tour, puisqu’il se déplace.

Quiconque décrit une baignade avec les dauphins comme un groupe entrant dans l’eau ensemble décrit quelque chose qui n’est pas autorisé. Demandez combien de passagers le bateau accueille avant de réserver ; ce nombre divisé par deux indique combien de rotations le skipper doit caser dans la matinée.

Le même règlement énumère ce qui doit se trouver à bord avant que quiconque n’entre dans l’eau : un sauveteur, une trousse de premiers secours et un kit d’oxygène, un dispositif de flottaison homologué porté par le sauveteur, le pavillon Alpha hissé (blanc et bleu, d’au moins 60 cm sur 30 cm), une décharge de responsabilité signée par chaque nageur, et un briefing préalable sur une technique de nage calme et silencieuse. Les bateaux pour la version baignade ont aussi besoin d’un protège-hélice homologué et d’une assurance responsabilité civile.

Les distances, et comment un bateau doit se comporter

Le règlement trace deux cercles autour de chaque animal :

Aucune embarcation ne peut circuler dans la zone interdite, en aucun cas. Dans la zone réglementée, le bateau doit naviguer à vitesse sans remous, entrer et sortir à vitesse sans remous, garder le moteur au point mort à l’arrêt, et maintenir un cap et une vitesse constants lorsque des dauphins surfent à l’étrave.

Il doit s’approcher par le côté, sur une trajectoire parallèle à l’animal. L’approche par l’arrière ou de face est interdite, tout comme le fait de tourner autour, de traverser un banc, de nourrir les animaux, de leur jeter quoi que ce soit à proximité, de les toucher, ou de faire du bruit pour les attirer.

Pris ensemble, ces deux points expliquent toute l’expérience : le bateau vous dépose à côté de la trajectoire du banc et vous nagez, plutôt que le bateau ne vous conduise au milieu d’eux. Un skipper qui respecte la règle paraît moins impressionnant que celui qui ne la respecte pas.

Devant la loi, la baleine est un autre animal

Il est interdit de nager, de plonger ou de faire du snorkeling avec une baleine. Point final — c’est l’une des interdictions absolues du règlement 8, sans aucune exception d’horaire autorisé qui s’y rattache.

La Tourism Authority a jugé utile de le rappeler dans un communiqué daté du 5 juillet 2024, rappelant aux skippers que constitue une infraction le fait de permettre aux personnes à bord de leur embarcation de nager, plonger ou faire du snorkeling avec des baleines lors d’une sortie d’observation des dauphins et des baleines.

C’est pourquoi une offre intitulée « baignade avec les dauphins et observation des baleines » décrit deux choses différentes : vous pouvez être dans l’eau avec les dauphins, mais vous observez les baleines depuis le bateau. Une sortie en bateau rapide à Black River à 110,00 € avec 4,6 étoiles pour 713 avis est exactement cette combinaison, et la distinction vient de la loi, pas du prestataire.

Ce que cela coûte, et d’où cela part

Notre inventaire compte 47 sorties avec les dauphins, à partir de 38,22 €, médiane 95 €, pour un total de 7 751 avis.

La plus commentée d’entre elles, la sortie de Tamarin vers Crystal Rock et l’Île aux Bénitiers, dure six heures et demie pour 59,04 € — et seule la première partie peut concerner les dauphins, puisque la fenêtre autorisée se termine à midi. Le reste, c’est le lagon au large du Morne, Crystal Rock et le déjeuner sur l’îlot. Si les dauphins sont votre seule raison de réserver, une sortie plus courte en bateau rapide à 38,22 € couvre les mêmes animaux sans le reste de la journée.

Quand ne pas réserver

Si vous ne pouvez pas être sur un bateau avant le lever du soleil, ne réservez pas. La fenêtre se ferme à midi, et les dauphins sont généralement près du rivage tôt dans cette période.

Si vous avez besoin d’une garantie, ne réservez pas. Ce sont des animaux sauvages en pleine mer, entourés d’une zone d’exclusion de 50 mètres. Tout prestataire honnête vend une matinée en mer, pas une rencontre.

Et si passer deux minutes la tête sous l’eau n’est pas l’essentiel pour vous, votre argent est mieux dépensé ailleurs : le lagon protégé du sud offre bien plus de poissons par heure, avec ses propres règles. Et les croisières en catamaran sur cette même côte ouest vous montrent les dauphins depuis le pont sans que personne n’entre dans l’eau — un produit différent, vendu sous la même fenêtre matinale.